第4章江南有良臣
神宗是个大孝子，每日必去看望他的娘娘高太后及大娘娘太皇太后；即便外出游玩，他也是搀扶着大娘娘，边说着话儿边缓行慢走。神宗帝虽不是曹太后的嫡亲孙子，但比亲孙还亲，有时退朝稍晚，曹太后就会久久站在屏风后面等候，大内的人私下都说，她祖孙俩的关系，非是亲生而胜过亲生。
这天退朝后，神宗帝按照惯例，要借看望的机会，把自己的苦衷告诉“二后”，向“二后”求教拯救大宋王朝的良方。
神宗先是去了福宁殿，向母后高太后请过安，说道：“娘娘，我们快走吧，要不大娘娘又在盼望了。”
高太后这年三十六岁，生得体态丰腴，满面春风，那双眼睛更是顾盼生辉。她是亳州蒙城人，四岁就被收进宫中，由当时的皇后、现今的太皇太后、也是高滔滔嫡亲的姨娘，一手抚养长大，二人关系极其密切。这日见皇上脸色憔悴，心疼地说道：“顼儿脸色如此难看，还是先回宫休息，本宫代你去看望大娘娘就是了。”
神宗道：“娘娘，那哪行哩，我不去，大娘娘一定是很想念的。”
高太后知道顼儿的一片孝心，也不多说，带着宫女内侍，出了福宁殿，去了慈寿宫。
太皇太后这年五十二岁，是仁宗朝大将曹彬的女儿，十八岁奉诏入宫，第二年九月被册封为皇后。她自幼熟读经史，性情慈爱，处事谨慎，生活俭朴，闲暇时尤喜养蚕。
北宋皇帝为示勤俭爱民及对农事的重视，在皇宫后苑特意建造两座宫殿，一为观稼殿，一为亲蚕宫。每到春种秋收之际，皇帝就到观稼殿观看播种、收刈；皇后作为一国之母，每年春天就在亲蚕宫举行亲蚕仪式，并完成整个一季的养蚕程序。
此时已是春二月，正是准备孵蚕子的日子。这天太皇太后带着一行宫女，到了亲蚕宫，察看孵蚕子的前期准备。
亲蚕宫内并无豪华陈设，只有一顶顶漆得油光水亮的木架，木架上下每隔尺余有一木档，木档上分别整齐地摆着一只只金丝边的竹笾。宫女们此时正在精心擦拭那一只只竹笾内外的灰尘。太皇太后进来，擦拭蚕笾的宫女自是一个个过来拜见。太皇太后这才沿着蚕架边走边看，不时以手在那擦拭过的金丝蚕笾上仔细摩挲一番，叮嘱道：“蚕宝宝最讲究干净，蚕笾一定要擦干净，丝毫不得马虎。”
擦拭蚕笾的宫女回道：“回禀太皇太后，奴婢们一定擦拭干净。”
这时神宗和太后到来，给大娘娘请过安，神宗帝亲热地走上前拉住太皇太后的一只衣袖，亲热地说道：“大娘娘，您又准备养蚕宝宝了？”
太皇太后见孙儿到来，喜得眉开眼笑，说道：“眼看观稼殿那边的桑叶就要抽芽放叶了，这养蚕的事儿能不早作准备？”
说着，对一侍女喊道：“罗芷，快搬椅子让官家坐。”
宫女刚将那紫檀鹅颈椅搬来，神宗急忙拉太皇太后坐，说：“大娘娘，您不坐，顼儿怎敢坐，那岂不是折煞孙儿了。”
太皇太后这才笑道：“我顼儿最是孝顺！”
见罗芷又端来一把木椅，让高太后坐了，问道，“听说辽夏又来要‘岁币’了？”
高太后回道：“是的。但都给了。”
神宗气愤地说道：“那叫什么给了？纯是剜我们自己的肉来补辽夏的肉。”
太皇太后问道：“顼儿，此话怎讲？”
神宗道：“现在国库空虚，哪来银绢给辽夏的‘岁币’？是大臣们为了息事宁人，拿银绢换个一时的安逸，连他们应得的郊祀钱都奉献给辽夏作‘岁币’了。这不叫剜我们自己的肉补他辽夏的肉吗？”
神宗叹了口气，摇了摇头，又说，“娘娘，大娘娘，顼儿刚登大位，辽夏就如此藐视我大宋，顼儿如不给他们点颜色看看，那我这大宋‘积贫积弱’的日子到何年才是个头啊？”
说着，那对炯炯发光的眼睛里更是爆发出一股火与泪的光芒。
太皇太后沉吟良久，喃喃说道：“顼儿，为着避免战争，还是忍受着点吧。”
年轻的神宗帝更是两眼喷火，说道：“忍！忍！忍！我们忍的还少吗？我们忍的还不够吗？我的好大娘娘，大宋朝面对辽夏一次次的侵凌、侮辱，我们已忍让百年了，可辽夏却把我们的每次忍让都看成是为了和平吗？在他们的眼中，我们的忍让永远就是一种示弱，一种懦弱，所以他们才敢一而再，再而三地向我们勒索敲诈！大娘娘，孙儿实在忍不下这种侮辱了！”
太皇太后一震，问：“顼儿想怎样？”
神宗道：“只要他们再敢凌辱我大宋，朕就出兵还击！”
太皇太后一阵哆嗦，又搬出那句老话：“顼儿，这如何使得呢？打起仗来，如果赢了，只不过是赢了一点面子上的事；可万一失败，那就是我大宋的生灵涂炭啊？”
高太后更是急了，忙说：“顼儿，你刚登大位，如何就说出这样的话呢？要是这仗能打的话，先王们不是早就打了，还会等到你吗？”
神宗说：“他们有他们的想法，顼儿有顼儿的想法，对那些好战、好侵凌他国的人，不给他拳头的教训，他们永远都会把我大宋看成是一只最好拿捏的软柿子！”
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